I slutet av 1980-talet, som ett naturligt resultat av att de europeiska barriärerna revs, var att den internationella mobiliteten ökade och samhällen behövde bli mer flerspråkiga. Detta ledde i sin tur till att det uppstod ett behov av bättre språkundervisning och språkbedömning som skulle passa individuella testtagare såväl som andra intressenter - arbetsgivare, utbildningsorganisationer och statliga organ. Det var speciellt viktigt att språkkvalifikationer skulle vara rättvisa och ge en rättvis bild av vad en testtagare kunde göra med språket och hur väl. Dessutom så behövde individer ofta behärska mer än ett språk och det fanns ett växande behov av nivåer som kunde jämföras med nivåer i andra språk, och som dessutom var korrekta, och det fanns även ett behov av certifiering som skulle kunna erkännas i hela världen.
När ALTE etablerades fanns det inget erkänt internationellt ramverk och språkcertifiering varierade efter de nivåer som de refererade till. Men, provkonstruktörer och andra användare började bli medvetna om att de behövde något sätt att förstå olika nivåer och vad de representerade, och även hur prov i olika språk relaterade till varandra när det gällde innehåll och nivå. Det var i den kontexten som ALTE uppstod och mål formulerades.
Konceptet av en association av språktestare som skulle börja ta itu med dessa frågor, dela expertis och jämföra expertis framfördes först av Mike Milanovic, som under samma tid var ordförande för den nyetablerade "Evaluation Unit" inom "EFL", "Department of UCLES" ("University of Cambridge Local Examinations Syndicate"), numera "Cambridge Assessment English". Milanovic observerade följande inom Europa , “while there were small groups of individuals engaged in language testing activity, for the purposes outlined in the ALTE objectives, there was relatively little communication between the people who were doing it". Under den tiden var engelska redan det mest undervisade och bedömda språket, men behovet av att även kunna bedöma andra språk växte snabbt. Hur man skulle kunna säkerställa kvalitet och jämförbarhet var en viktig fråga.